คำฟ้องที่เปิดผนึกต่ออดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์เมื่อวันอังคารระบุข้อกล่าวหาที่ไม่คาดคิดซึ่งสนับสนุนสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายหลายคนอธิบายว่าเป็นคดีที่มีความเสี่ยงและเป็นเรื่องแปลกใหม่: อัยการอ้างว่าเขาปลอมแปลงบันทึกทางธุรกิจในส่วนของแผนการที่จะหลอกลวงหน่วยงานด้านภาษีของรัฐ
เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่ผู้สังเกตการณ์สงสัยเกี่ยวกับข้อกล่าวหาที่แน่นอนที่อัยการเขตแมนฮัตตัน อัลวิน แบรกก์ จะยื่นฟ้อง หลายคนเชื่อว่าการกล่าวหาว่าทรัมป์ทำบัญชีฉ้อฉลเพื่อปกปิดการละเมิดทางการเงินของแคมเปญอาจก่อให้เกิดความท้าทายทางกฎหมายที่สำคัญ ข้อกล่าวหาดังกล่าวกลายเป็นส่วนสำคัญของทฤษฎีของ Bragg แต่ไม่ใช่ทั้งหมด
“ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าทรัมป์จะถูกตั้งข้อหาโกหกเกี่ยวกับการจ่ายเงินแบบปิดปากซึ่งส่งผลต่อการเลือกตั้งอย่างผิดกฎหมาย และทฤษฎีนั้นตั้งอยู่บนประเด็นทางกฎหมายที่เป็นข้อถกเถียงและพิสูจน์ได้ยาก” รีเบคก้า รอย์ฟี อาจารย์จากโรงเรียนกฎหมายแห่งนิวยอร์กกล่าว และอดีตพนักงานอัยการ
“ปรากฎว่าคำฟ้องยังรวมถึงการอ้างว่าทรัมป์ปลอมบันทึกการก่ออาชญากรรมทางภาษีของรัฐ” เธอกล่าวต่อ “นั่นเป็นค่าใช้จ่ายที่ง่ายกว่ามากที่หลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้น”
คำฟ้องระบุ 34 ข้อหาฉ้อโกงการทำบัญชีที่เกี่ยวข้องกับการคืนเงินของทรัมป์ในปี 2560 ให้กับไมเคิล โคเฮน อดีตทนายความและผู้ให้บริการของเขา ก่อนการเลือกตั้งปี 2559 โคเฮนจ่ายเงิน 130,000 ดอลลาร์ให้กับนักแสดงภาพยนตร์ลามกอนาจาร สตอร์มี แดเนียลส์ ซึ่งกล่าวว่าเธอและทรัมป์มีความสัมพันธ์นอกสมรส
บันทึกทางธุรกิจต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการจ่ายเงินให้กับโคเฮน คำชี้แจงข้อเท็จจริงดังกล่าวระบุว่าเป็นการระบุอย่างไม่ถูกต้องว่าเป็นการให้บริการทางกฎหมายที่ดำเนินการในปี 2560 สำหรับแต่ละบันทึกดังกล่าว คณะลูกขุนใหญ่ได้ตั้งข้อหาทรัมป์ด้วยการฉ้อโกงการทำบัญชีทางอาญาภายใต้มาตรา 175 ของนิวยอร์ก กฎหมายอาญา. ความเชื่อมั่นในข้อหานั้นมีโทษจำคุกสูงสุดสี่ปี
แต่การฉ้อฉลทางบัญชีมักเป็นความผิดทางอาญา เพื่อให้กลายเป็นความผิดทางอาญา อัยการต้องแสดงให้เห็นว่าจำเลยตั้งใจที่จะกระทำ ช่วยเหลือ หรือปกปิดอาชญากรรมครั้งที่สอง โดยตั้งคำถามว่าอาชญากรรมอื่นที่แบรกก์จะโต้แย้งว่าเกี่ยวข้องกับอะไร
ในวันอังคาร Bragg แนะนำว่าอัยการกำลังเสนอทฤษฎีหลายอย่างสำหรับอาชญากรรมครั้งที่สอง ซึ่งอาจทำให้ผู้พิพากษาและคณะลูกขุนมีทางเลือกอื่นในการค้นหาว่าการฉ้อโกงการทำบัญชีเป็นความผิดทางอาญา
ตามที่คาดการณ์ไว้อย่างกว้างขวาง เขากำลังชี้ไปที่การละเมิดกฎหมายการเลือกตั้งทั้งของรัฐบาลกลางและรัฐที่ถูกกล่าวหา ด้วยการทำเช่นนั้น เขาเป็นส่วนหนึ่งของการพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับข้อสันนิษฐานที่หยุดการวิจารณ์แม้แต่ผู้วิจารณ์ที่แข็งกร้าวที่สุดของทรัมป์
ตามเนื้อแท้แล้ว อาจมีความคลุมเครือว่าการจ่ายเงินให้นายหญิงเป็นค่าใช้จ่ายหาเสียงหรือค่าใช้จ่ายส่วนตัว
ในแง่ของกระบวนการทางกฎหมาย การอ้างกฎหมายของรัฐบาลกลางทำให้เกิดคำถามที่ยังไม่ทดลองว่าอัยการของรัฐสามารถยื่นฟ้องอาชญากรรมของรัฐบาลกลางได้หรือไม่ แม้ว่าเขาจะไม่มีอำนาจศาลในการตั้งข้อหาอาชญากรรมนั้นด้วยตนเอง ถึงกระนั้นก็ตาม มาตรา 175 ไม่ได้กล่าวว่าอาชญากรรมที่เจตนาครั้งที่สองจะต้องเป็นความผิดตามกฎหมายของรัฐ
การอ้างกฎหมายของรัฐทำให้เกิดคำถามว่าเหตุใดกฎการเลือกตั้งของนิวยอร์กจึงนำไปใช้กับการเลือกตั้งประธานาธิบดีของรัฐบาลกลาง ซึ่งอยู่ภายใต้กฎหมายของรัฐบาลกลางที่โดยทั่วไปใช้แทนกฎหมายของรัฐ
ในการแถลงข่าว Bragg ชี้ไปที่กฎหมายการเลือกตั้งทั้งระดับรัฐและระดับรัฐบาลกลาง เขาอ้างถึงกฎหมายการเลือกตั้งของรัฐนิวยอร์กที่ทำให้การสมรู้ร่วมคิดเพื่อส่งเสริมผู้สมัครรับเลือกตั้งด้วยวิธีการที่ผิดกฎหมายเป็นความผิดทางอาญา แต่ไม่ได้อธิบายว่าเหตุใดกฎหมายดังกล่าวจึงมีผลบังคับใช้กับการเลือกตั้งประธานาธิบดี นอกจากนี้เขายังอธิบายถึงหมวกของรัฐบาลกลางในการสนับสนุนการรณรงค์โดยไม่ได้ระบุว่าเหตุใดเขาจึงมีอำนาจในการก่ออาชญากรรมที่เขาไม่สามารถตั้งข้อหาได้
Bragg ยังแนะนำอีกทฤษฎีหนึ่งโดยกล่าวหาว่าทรัมป์ปลอมแปลงบันทึกทางธุรกิจเพื่อสำรองข้อมูลการอ้างสิทธิ์เท็จที่วางแผนไว้ให้กับหน่วยงานด้านภาษี
“ผู้เข้าร่วมยังดำเนินขั้นตอนที่มีลักษณะผิดๆ เพื่อวัตถุประสงค์ทางภาษี ลักษณะที่แท้จริงของการจ่ายเงินเพื่อสนับสนุนโครงการ” แบรกก์เขียนในคำชี้แจงข้อเท็จจริงที่มาพร้อมกับคำฟ้อง
คำแถลงข้อเท็จจริงยังอธิบายถึงวิธีที่ทรัมป์จ่ายเงินให้โคเฮนมากกว่าที่โคเฮนจ่ายให้แดเนียลส์เพื่อให้ครอบคลุมภาษีเงินได้ที่โคเฮนจะต้องเสีย Bragg เน้นย้ำประเด็นนั้นในการแถลงข่าวของเขา
ถ้อยคำของเขาคลุมเครือในที่ต่างๆ จนถึงจุดหนึ่ง ดูเหมือนเขาจะเสนอว่าการแจ้งข้อความเท็จที่วางแผนไว้ต่อหน่วยงานด้านภาษีของนิวยอร์กเป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของวิธีที่ทรัมป์และโคเฮนกล่าวหาว่าละเมิดกฎหมายของรัฐในการสมรู้ร่วมคิดในการโปรโมตผู้สมัครด้วยวิธีการที่ไม่ชอบด้วยกฎหมาย
แต่การส่งข้อมูลเท็จไปยังหน่วยงานของรัฐก็เป็นอาชญากรรมเช่นกัน ในอีกจุดหนึ่ง Bragg ดูเหมือนจะนำเสนอแผนการที่ถูกกล่าวหาว่าจะโกหกหน่วยงานด้านภาษี – ความตั้งใจที่จะบอกว่า Cohen ได้รับรายได้จาก “บริการด้านกฎหมายที่ดำเนินการในปี 2560” เพื่อฟอกเงินซึ่งในความเป็นจริงแล้วเป็นการชำระคืน – เป็นความผิดแบบสแตนด์อโลน
นอกเหนือจากการปกปิดอาชญากรรมทางการเงินของแคมเปญที่ก่อขึ้นในปี 2559 แบรกก์ยังกล่าวว่า: “เพื่อให้ได้เงินคืนจากไมเคิล โคเฮน พวกเขาได้วางแผนการแจ้งความเท็จเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้โครงการเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาวางแผนที่จะบิดเบือนลักษณะการชำระคืนให้แก่นายโคเฮนเป็นรายได้ให้กับหน่วยงานด้านภาษีของรัฐนิวยอร์ก”
ในห้องพิจารณาคดี อัยการคริสโตเฟอร์ คอนรอยกล่าวหาว่าทรัมป์เป็นต้นเหตุให้องค์กรทรัมป์สร้างบันทึกทางธุรกิจเท็จหลายชุด พร้อมเสริมว่าเขา “ยังแสดงลักษณะที่แท้จริงของการจ่ายเงินอย่างผิดๆ เพื่อวัตถุประสงค์ทางภาษี”
อัยการที่อ้างถึงความเป็นไปได้ของการวางแผนข้อความเท็จในการยื่นภาษีทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายบางคนมีความสำคัญเป็นพิเศษ เนื่องจากมีการคาดเดาว่าค่าใช้จ่ายการฉ้อโกงการทำบัญชีจะเพิ่มเป็นอาชญากรได้อย่างไร
ไรอัน กู๊ดแมน ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายแห่งมหาวิทยาลัยนิวยอร์ก กล่าวว่า “การอ้างอิงถึงการยื่นภาษีเท็จอาจช่วยให้คดีนี้พ้นจากความท้าทายทางกฎหมายที่อาจเกิดขึ้นได้ หากข้อกล่าวหาทางอาญาระบุไว้เฉพาะในกฎหมายการเลือกตั้งของรัฐบาลกลางและรัฐเท่านั้น” ไรอัน กู๊ดแมน ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายแห่งมหาวิทยาลัยนิวยอร์กกล่าว
ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายการเลือกตั้งหลายคนแสดงความสงสัยเมื่อวันอังคารที่ผ่านมาว่า Bragg สามารถใช้กฎหมายการเงินการหาเสียงเพียงอย่างเดียวเพื่อยกระดับข้อหาฉ้อโกงการทำบัญชีให้เป็นอาชญากรได้หรือไม่ ในบรรดาผู้คลางแคลงเหล่านั้น ได้แก่ Richard L. Hasen นักวิชาการด้านกฎหมายของ UCLA และ Benjamin L. Ginsberg ทนายความด้านการเลือกตั้งของพรรครีพับลิกันมานานและวิจารณ์ทรัมป์
แม้จะมีการอ้างเพิ่มเติมเกี่ยวกับการจงใจแจ้งข้อความอันเป็นเท็จต่อหน่วยงานด้านภาษี แต่ Robert Kelner ประธานกลุ่มปฏิบัติด้านกฎหมายการเลือกตั้งและการเมืองของบริษัท Covington & Burling ก็ยังคงไม่แน่ใจว่าจะแสดงเจตนาที่จะก่ออาชญากรรมอีกหรือไม่
“ดูเหมือนอัยการท้องถิ่นจะอาศัยส่วนหนึ่งจากการยิงธนาคารโดยใช้ประโยชน์จากคำสารภาพผิดของไมเคิล โคเฮนในคดีการเงินการหาเสียงของรัฐบาลกลาง” เขากล่าว “แต่มีคำถามร้ายแรงเกี่ยวกับพื้นฐานทางกฎหมายสำหรับคดีกับโคเฮน ทำให้เป็นรากฐานที่น่าสงสัยสำหรับคดีกับอดีตประธานาธิบดี อัยการยังพูดพาดพิงอย่างคลุมเครือถึง ‘ขั้นตอน’ ที่ดำเนินการเพื่อละเมิดกฎหมายภาษี แต่พวกเขาพูดเพียงเล็กน้อยเพื่อระบุความหมายที่อาจหมายถึง”
ถึงกระนั้น แบรกก์ย้ำว่าในขั้นตอนนี้ อัยการไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดเกี่ยวกับอาชญากรรมอื่นๆ ที่พวกเขาเชื่อว่าทรัมป์ตั้งใจจะก่อ
แบร็กจะต้องแสดงมือของเขาในที่สุด แบร์รี่ คามินส์ ผู้พิพากษาศาลฎีกานิวยอร์กที่เกษียณแล้วซึ่งขณะนี้ทำงานส่วนตัว กล่าวว่า คดีต่อไปจะต้องให้อัยการเปิดเผยมากกว่านี้
“สิ่งที่จะเกิดขึ้นตอนนี้คืออัยการมีหน้าที่ต้องเปิดเผยสิ่งที่ค้นพบ” เขากล่าว “ที่ปรึกษาด้านกลาโหมจะเรียนรู้ในการค้นพบธรรมชาติของการละเมิดกฎหมายการเลือกตั้งและประเด็นภาษีที่นายแบรกก์หยิบยกขึ้นมาในคำชี้แจงข้อเท็จจริงของเขา”