‘ทำงานที่โต๊ะทำงานไม่ได้’: เลิกงานกับโควิดนานๆ เป็นอย่างไร?

สองปีครึ่งหลังการระบาดใหญ่ ชาวอเมริกันหลายล้านคนยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากผลกระทบระยะยาวของ COVID-19 หรือที่รู้จักกันในชื่อLong COVID ผลกระทบด้านสุขภาพมีความชัดเจน สิ่งที่ไม่ชัดเจนคือผลกระทบต่อเศรษฐกิจและสถานที่ทำงาน

“ฉันหมดหวังที่จะกลับไปทำงานแล้ว แต่ยังไม่สามารถทำงานที่โต๊ะหรือพูดคุยได้นานกว่า 20-30 นาทีโดยไม่จำเป็นต้องพักครั้งละหลายชั่วโมง” ชาร์ลี แมคคอน วัย 32 ปี จากซานฟรานซิสโก กล่าวกับ Yahoo Finance “ฉันรู้สึกเหมือนมีคนอ่านเรื่องแบบนั้นจากผู้ป่วยโรคโควิด-19 ระยะยาว และคิดว่ามันเป็นการพูดเกินจริง แต่ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”

ความทุกข์ทรมานร่วมกันนั้นอาการต่างๆได้แก่ ความเหนื่อยล้า “หมอกในสมอง” ใจสั่น และภาวะภูมิต้านตนเอง – กำลังส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจ: ผู้ป่วยโควิด-19 จำนวนมากถึง 4 ล้านคนอาจต้องออกจากงานเนื่องจากอาการของพวกเขา ตามรายงานของBrookings ใหม่ รายงานของสถาบันชี้ว่ามากกว่า 2% ของกำลังแรงงานสหรัฐ อาจถูกกีดกันจากโรคโควิด-19

ตามรายงานของ Brookings “โดยใช้ค่าจ้างเฉลี่ยของสหรัฐฯ 1,106 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ มีคนตกงานประมาณ 3 ล้านคนเนื่องจากโควิด-19 เป็นเวลานาน ส่งผลให้สูญเสียรายได้ถึง 168 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ซึ่งคิดเป็นเกือบ 1% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศของสหรัฐทั้งหมด หากจำนวนคนที่ตกงานจริงใกล้ถึง 4 ล้านคน นั่นคือค่าใช้จ่าย 230 พันล้านดอลลาร์”

Dr. Svetlana Blitshteyn ผู้อำนวยการ Dysautonomia Clinic ในบัฟฟาโล รัฐนิวยอร์ก และรองศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยาที่มหาวิทยาลัยบัฟฟาโล จาคอบส์ สคูล ออฟ แพทยศาสตร์ ได้เห็นผลกระทบต่อสถานที่ทำงานโดยตรง เธอศึกษาผู้ป่วย COVID ระยะยาวมาตั้งแต่ปี 2020

Blitshteyn บอกกับ Yahoo Finance ว่า “ผู้ป่วยรายแรกของฉันเป็นแพทย์ซึ่งไม่สามารถกลับไปปฏิบัติหน้าที่ในโรงพยาบาลของเขาได้หลังจากติดเชื้อโควิด-19 “เขาบอกฉันว่าเพื่อนร่วมงานของเขาหลายคน รวมถึงแพทย์โรคหัวใจที่เข้ารับการรักษา กำลังประสบกับอาการเดียวกัน”

ภายในเดือนธันวาคม 2020 การวิจัยของ Blitshteyn ทำให้เธอเผยแพร่ชุดกรณีของผู้ป่วย 20 รายที่มีกลุ่มอาการอิศวรออร์โธสแตติกอิศวร (POTS) ซึ่งเป็นภาวะที่ส่งผลต่อการไหลเวียนของเลือดในร่างกาย และความผิดปกติทางระบบประสาทอัตโนมัติอื่นๆ หลังโควิด-19 ในบรรดาผู้ป่วยเหล่านั้น 60% ที่น่าประหลาดใจไม่สามารถกลับไปทำงานได้ ที่สถานประกอบการของเธอ ผู้ป่วยโรคโควิด-19 ระยะยาวส่วนใหญ่ของเธอมีปัญหาเดียวกันหรือต้องการที่พักพิเศษ เช่น ตารางงานนอกเวลาหรือทำงานจากที่บ้านเพื่อรักษางาน

“แน่นอนว่าโดยธรรมชาติของการปฏิบัติของฉัน ฉันพบว่ามีผู้ป่วยที่ป่วยมากขึ้น แต่ฉันคิดว่า Long COVID เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้การขาดแคลนแรงงานในการดูแลสุขภาพและอุตสาหกรรมอื่น ๆ ในปัจจุบัน” เธอกล่าว

อันที่จริง นั่นอาจเป็นสาเหตุส่วนหนึ่งที่รายงานงานเดือนสิงหาคมมีอัตราการมีส่วนร่วมของแรงงานอยู่ที่ 62.4% ซึ่งต่ำกว่าระดับก่อนเกิดโรคระบาดแม้จะมากกว่าตำแหน่งงานว่าง 11.2 ล้านตำแหน่งณ วันที่ 29 กรกฎาคม

เพื่อทำความเข้าใจผลกระทบของ Long COVID ให้ดียิ่งขึ้น Yahoo Finance ได้พูดคุยกับบุคคลหลายคนที่ออกจากงานในขณะที่พวกเขายังคงดิ้นรนกับความเจ็บป่วยของพวกเขาต่อไป

‘ Groundhog Day สำหรับอาการเมาค้างที่แย่ที่สุดที่คุณเคยมี’
Charlie McCone มีอาการครั้งแรกในเดือนมีนาคม 2020 เมื่อเขาเข้านอนในคืนหนึ่งด้วยอาการเจ็บหน้าอก และตื่นขึ้นในวันรุ่งขึ้นด้วยไข้ เหนื่อยล้า และหายใจลำบาก

“ฉันถูกจัดวางในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า” McCone กล่าว “ฉันกลับไปทำงาน [ทางไกล] ในสัปดาห์ที่สามเพราะรู้สึกว่าฉันออกไปนานมาก – ฉันไม่เคยป่วยเกิน 1-2 วันเลย ในสัปดาห์ที่สี่ ฉันคิดว่าฉันกำลังจะสลัดมันทิ้งช่วงสุดท้าย ฉันจึงไปขี่จักรยาน และเมื่อฉันกลับมา อาการก็กลับมาอย่างรวดเร็ว และฉันก็ถูกจัดวางอีกครั้งในสัปดาห์หน้า นั่นคือการกำเริบครั้งแรกของฉัน”

สองปีครึ่งแล้วที่แมคโคนป่วยครั้งแรก และเขายังคงหายใจไม่ออก “ก่อนที่ฉันจะป่วย ฉันอายุ 30 ปีโดยไม่มีปัญหาด้านสุขภาพมาก่อน” แมคโคนกล่าว พร้อมเสริมว่าเขาจะปั่นจักรยาน 10 ไมล์ต่อวัน และยังเป็นนักเทนนิสที่กระตือรือร้นอีกด้วย “ตอนนี้ฉันอายุ 32 แล้ว และฉันได้ใช้เวลาทั้งหมด 30 ปีในการเป็นคนพิการและต้องอยู่แต่ในบ้านกับโรคโควิด-19”

McCone ทำงานด้านการตลาดและการสื่อสารในช่วง 18 เดือนแรกผ่านอาการเจ็บป่วยจากระยะไกล จนกระทั่งเขา “ทรุดตัวลงโดยพื้นฐาน” ในปีที่ผ่านมา เขามีความพิการในขณะที่เขาพยายามจะก้าวต่อไป

แต่ปัญหาทางกายภาพไม่ใช่ปัญหาเดียวสำหรับคนอย่าง McCone ผู้เชี่ยวชาญโต้แย้ง ผลการศึกษาพบว่าผู้ที่ต่อสู้กับโควิด-19 เป็นเวลานานมีความเสี่ยงที่จะเกิดปัญหาสุขภาพจิตเพิ่มขึ้น อาเรียนอังกฤษเผยแพร่ใน BMJ พบว่าผู้รอดชีวิตจากโควิด-19 มีแนวโน้มจะรายงานความคิดฆ่าตัวตายเกือบสองเท่าเมื่อเทียบกับผู้ที่ไม่มีไวรัส หนึ่งเมษายน 2022 BMC Psychiatry studyของผู้ที่ติดเชื้อโควิดระยะยาวทั้งในญี่ปุ่นและสวีเดน พบว่าพวกเขายังมีโอกาสรายงานภาวะซึมเศร้า วิตกกังวล หรือโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญถึง 2 เท่า

“ฉันคิดถึงเรื่องง่ายๆ ไปจริงๆ ไปสวนสาธารณะ หายใจได้ตามปกติ คุยกับเพื่อน ฟังเพลง ดื่มกาแฟ” แมคโคนกล่าวเสริม “คืนสิ่งนั้นให้ฉัน แล้วฉันก็จะไม่เป็นไร ใช้ชีวิตเพียงครึ่งชีวิตที่เคยเป็น”

ณ เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 Long COVID isที่พิจารณาความทุพพลภาพภายใต้พระราชบัญญัติผู้พิการชาวอเมริกัน (ADA) McCone หมดความพิการระยะสั้นของเขาและยังไม่พร้อมที่จะกลับไปทำงานซึ่งทำให้เขา “เครียดมาก”

“ความทุพพลภาพระยะยาวไม่ได้ถูกกำหนดขึ้นเพื่อจัดการกับกรณีเช่นเรา” เขากล่าว “นักสังคมสงเคราะห์คนหนึ่งบอกฉันว่า ‘อย่าแม้แต่จะสมัครเลย’ ตอนนี้ฉันแค่ภาวนาว่าฉันดีขึ้นก่อนที่ฉันจะตัวพัง นี่เป็นทางเลือกเดียวที่ฉันเหลืออยู่ ณ จุดนี้: ‘ความคิดและคำอธิษฐาน’”

‘ความเหนื่อยล้ารุนแรงมาก’
Pamela Bishop เป็นผู้ป่วยโควิด-19 อีกรายที่ต้องออกจากงานเนื่องจากอาการต่อเนื่องของเธอ ก่อนหน้าที่จะเป็นโรคโควิด เธอเป็นศาสตราจารย์ด้านการวิจัยและผู้อำนวยการสถาบันวิจัยที่สถาบันแห่งชาติเพื่อการประเมินและวิจัย STEAM ที่มหาวิทยาลัยเทนเนสซี เมืองนอกซ์วิลล์

สำหรับเธอแล้ว ทุกอย่างเริ่มต้นในเดือนธันวาคม 2020 เมื่อเธอสังเกตเห็นในเช้าวันหนึ่งว่าเธอสูญเสียรสชาติไป ในไม่ช้า อาการของเธอก็รุนแรงขึ้นและเธอมีอาการปวดที่ขา รู้สึกผิดปรกติ ภาพหลอน ใจสั่น วิตกกังวล หายใจลำบาก และเจ็บหน้าอก

“ฉันคิดว่าฉันจะตายทุกวันเป็นเวลาสามสัปดาห์” บิชอปกล่าว ในวันคริสต์มาส เธอเริ่มรู้สึกดีขึ้นและกลับไปทำงานทางไกลในเดือนมกราคม แต่กลับมีอาการ “ความเหนื่อยล้ารุนแรงมากจนฉันต้องนอนพักระหว่างการประชุมของ Zoom” บิชอปกล่าว “วันทำงานของฉันยืดออกไป 12-14 ชั่วโมงเพราะฉันพักผ่อนระหว่างงานมากมาย”

ในที่สุดเธอก็ถูกบังคับให้ลาออกเพื่อขอพระราชบัญญัติการลาครอบครัวและการรักษาพยาบาล (FMLA). FMLA อนุญาตให้บุคคลที่มีสิทธิ์ลางานโดยไม่ได้รับค่าจ้างแต่มีการคุ้มครองงาน ด้วยเหตุผลด้านครอบครัวและการแพทย์ที่ระบุ โดยยังคงให้ความคุ้มครองการประกันสุขภาพแบบกลุ่มต่อไป

โชคดีที่มหาวิทยาลัยของอธิการมีธนาคารลาป่วยที่เธอซื้อเมื่อหลายปีก่อน เมื่อเห็นได้ชัดว่าเธออาการไม่ดีขึ้น เธอจึงสมัครใช้เมื่อเวลา FMLA ของเธอหมดลงและได้รับการอนุมัติเป็นเวลา 90 วัน เธอได้รับสามครั้ง เป็นจำนวนเงินสูงสุด และเพื่อนร่วมงานของเธอยังได้บริจาคเงินบางส่วนให้กับเธอด้วย จนกระทั่งเธอตระหนักว่าเธอไม่ได้ดีขึ้น และตัดสินใจลาออกจากบทบาทของเธอ

“ฉันจะไม่รักอะไรมากไปกว่าการกลับไปทำงานเพราะอาชีพการงานเป็นส่วนสำคัญในตัวตนของฉัน” บิชอปกล่าว “ฉันใช้เวลาหลายสิบปีในการศึกษา ได้รับปริญญาเอก และจากนั้นก็สร้างอาชีพในด้านวิชาการ อาชีพของฉันเริ่มดีขึ้นมากในขณะที่ฉันป่วย น่าเสียดายที่ความเจ็บป่วยนี้ยังไม่สิ้นสุด และฉันไม่รู้ว่าฉันจะสามารถกลับไปทำงานได้หรือไม่”

สิ่งที่อยู่ข้างหน้า
Katie Bach เพื่อนร่วมงานอาวุโสที่ไม่ใช่พลเมืองของสถาบัน Brookings และผู้เขียนรายงานของ Brookings กล่าวว่ามีสามวิธีหลักในการพยายามช่วยเหลือบุคคลเหล่านี้และอาจทำให้พวกเขากลับเข้าทำงาน

“อันดับหนึ่งคือการรักษา” Bach กล่าวกับ Yahoo Finance และเสริมว่า “เราจำเป็นต้องรู้ว่าการรักษาแบบใดได้ผล ซึ่งหมายถึงการลงทุนเพิ่มเติมในเงินทุนวิจัย”

ประการที่สองคือการจ่ายเงินลาป่วย ความฟุ่มเฟือยที่ชาวอเมริกันทุกคนไม่สามารถจ่ายได้ เมื่อบุคคลบางคนไม่มีสิทธิ์ลางาน

ถังที่สาม: ที่พักอาศัยของนายจ้าง และเข้าใจว่า Long COVID นั้นดูแตกต่างในแต่ละคน

“รัฐบาลนี้พูดได้ดีมากว่า Long COVID อาจเป็นความทุพพลภาพที่ได้รับการคุ้มครองภายใต้กฎหมาย American with Disabilities Act” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าเราต้องการความอดทนมากกว่านี้ และ … ฉันเชื่อว่าเราจำเป็นต้องขอคำแนะนำจากนายจ้างเกี่ยวกับวิธีอำนวยความสะดวกให้กับผู้คน”