ในฐานะอดีตประธานาธิบดีและผู้นำพรรครีพับลิกันโดยพฤตินัย โดนัลด์ ทรัมป์เป็นหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอเมริกา
แต่ในฐานะจำเลยในคดีอาญาที่อยู่ในห้องพิจารณาคดีในแมนฮัตตัน ซึ่งคดีของเขาจะดำเนินต่อไปอีกหลายเดือนข้างหน้า ทรัมป์จึงตกอยู่ภายใต้อำนาจของบุคคลอื่น นั่นคือ ฮวน เมอร์ชาน ผู้พิพากษาที่เป็นประธาน
ชายทั้งสองเผชิญหน้ากันเมื่อวันอังคาร หลังจากอัยการสำนักงานอัยการเขตแมนฮัตตันเปิดเผยข้อกล่าวหาทางอาญา 34 ข้อหาต่อทรัมป์ เมื่ออัยการยกโพสต์บนสื่อสังคมออนไลน์ของอดีตประธานาธิบดีบางโพสต์ รวมถึงคำเตือนว่า “ความตายและการทำลายล้าง” อาจตามมาหากเขาถูกตั้งข้อหา Merchan ขอให้ทรัมป์งดแสดงความคิดเห็นที่ “มีแนวโน้มจะยุยงให้เกิดความรุนแรงหรือความไม่สงบ”
แต่หลังจากการพิจารณาคดี ทรัมป์กลับไปฟลอริดาและทำนิสัยเดิมๆ โดยเรียกอัยการเขตว่า อัลวิน แบรกก์เป็น “อาชญากร” และพ่อค้า “ผู้พิพากษาที่เกลียดทรัมป์ที่มีภรรยาและครอบครัวที่เกลียดทรัมป์”
คำเตือนของพ่อค้าและปฏิกิริยาของทรัมป์ในเย็นวันนั้นให้ตัวอย่างการต่อสู้ของสิ่งที่เกือบจะแน่นอนว่าเป็นการเต้นรำที่ละเอียดอ่อน อดีตประธานาธิบดีผู้ซึ่งกำลังลงสมัครชิงทำเนียบขาวจะต้องยื่นอุทธรณ์ต่อฐานทางการเมืองที่สนับสนุนวาทศิลป์ที่ไร้การควบคุมของเขาโดยไม่ข้ามเส้นที่อาจทำให้ผู้พิพากษาดำเนินการกับเขา
หากทรัมป์ข้ามเส้นนั้น ผู้ค้าจะต้องระมัดระวังในการตอบสนอง เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงอคติใดๆ เขามีพลังที่หาได้ยากในการจำกัดสุนทรพจน์ของอดีตประธานาธิบดี คำถามคือจะใช้หรือไม่และอย่างไร
“ผู้พิพากษาในสถานการณ์เช่นนี้จะต้องมีระเบียบวินัยในตนเองอย่างต่อเนื่อง และพยายามดำเนินการและตอบสนองต่อสถานการณ์เช่นเดียวกับที่พวกเขาจะทำต่อจำเลยที่ต้องเผชิญกับข้อหาเหล่านี้” Barry M. Kamins อดีตผู้พิพากษาศาลปกครองของศาลอาญาในนครนิวยอร์กกล่าว “ฉันรู้ว่ามันฟังดูเหมือนเป็นงานที่ยากเย็นแสนเข็ญที่จะทำเช่นนั้น แต่ฉันคิดว่าผู้พิพากษาต้องสามารถทำในสิ่งที่เขาจะทำในกรณีอื่นๆ ได้อย่างแน่นอน”
ทรัมป์ซึ่งสารภาพเมื่อวันอังคารว่าไม่มีความผิดในข้อหาปลอมแปลงบันทึกทางธุรกิจ 34 กระทงที่เกี่ยวข้องกับการจ่ายเงินให้กับดาราหนังโป๊ในนามของเขาในปี 2559 มีสิทธิเช่นเดียวกับที่รัฐธรรมนูญของสหรัฐฯ รับรองต่อจำเลยทุกคน เขามีเสรีภาพในการพูด มีสิทธิที่จะได้รับการพิจารณาคดีอย่างยุติธรรม และเป็นผู้บริสุทธิ์จนกว่าจะพิสูจน์เป็นอย่างอื่น
แต่ผู้พิพากษามีอำนาจเหนือจำเลยที่ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา และ Merchan จะมีหลายวิธีในการลงโทษทรัมป์ หากเขาเห็นว่าจำเป็น
“ผมแน่ใจว่า Justice Merchan ต้องการหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่แท้จริง หากเป็นไปได้อย่างมนุษย์ปุถุชน แต่เขาต้องการยืนยันอำนาจของศาล” Michael J. Obus ผู้พิพากษาที่ดำรงตำแหน่งในศาลสูงสุดแห่งรัฐมากกว่าสองแห่งกล่าว ทศวรรษและผู้ที่รู้จัก Merchan มาประมาณ 14 ปี
แม้ว่าผู้พิพากษามักจะทำด้วยตัวเอง แต่บางครั้งพวกเขาก็ใช้อำนาจเหนือจำเลยหลังจากที่อัยการขอให้ทำเช่นนั้น เมื่อวันอังคาร แคทเธอรีน แมคคอว์ หนึ่งในอัยการกล่าวว่าทีมของเธอกำลังเจรจากับทนายความของทรัมป์เกี่ยวกับร่างคำสั่งคุ้มครองที่จะจำกัดวิธีการที่อดีตประธานาธิบดีใช้หลักฐานและเนื้อหาคดีอื่นๆ ที่แบ่งปันกับทนายความของเขา
อัยการพยายามที่จะห้ามไม่ให้เขาตรวจสอบเนื้อหาโดยไม่มีทนายความของเขาอยู่ด้วย และจากการแบ่งปันเนื้อหากับบุคคลที่สาม รวมถึงสื่อหรือสื่อสังคมออนไลน์ของเขาที่ติดตาม หากเขาละเมิดคำสั่งดังกล่าว เขาอาจถูกดูหมิ่นศาลได้ แมคคอว์กล่าว
แต่ทนายฝ่ายจำเลยของทรัมป์ได้ตัดสินใจตั้งแต่นั้นว่าพวกเขาจะคัดค้านคำสั่งที่เสนอ และเรื่องนี้น่าจะถูกดำเนินคดีตามคำบอกเล่าของบุคคลที่มีความรู้ในเรื่องนี้
ผู้พิพากษาในปัจจุบันและอดีตกล่าวว่า Merchan ซึ่งอยู่บนบัลลังก์ในศาลฎีกาของรัฐนิวยอร์กตั้งแต่ปี 2009 เกือบจะแน่นอนที่จะดำเนินการขั้นตอนอื่นก่อนที่เขาจะพิจารณาว่าทรัมป์ดูหมิ่นศาลด้วยซ้ำ
เขาสามารถตักเตือนทรัมป์หรือขอให้อดีตประธานาธิบดีกลับมาขึ้นศาลด้วยตนเองก่อนวันที่ 4 ธันวาคม ซึ่งเป็นกำหนดการปรากฏตัวครั้งต่อไปของเขา เฉพาะในกรณีที่อดีตประธานาธิบดียังคงเฆี่ยนตีต่อไป เขาอาจจะคิดถึงการลงโทษที่รุนแรงกว่านี้
หนึ่งในนั้น ซึ่งถูกยกขึ้นก่อนการไต่สวนในวันอังคารโดยผู้ร่วมงานบางคนของทรัมป์ อาจเป็นคำสั่งปิดปาก ซึ่งเป็นคำสั่งที่จับต้องได้สำหรับคำสั่งที่จำกัดสิ่งที่จำเลยหรือมักจะเป็นทนายความของจำเลยสามารถพูดต่อสาธารณะได้ ผู้พิพากษามักจะลังเลที่จะกำหนดคำสั่งดังกล่าวและทำเช่นนั้นเพื่อห้ามการพูดบางประเภทเท่านั้น
“แน่นอนว่า ศาลจะไม่ออกคำสั่งปิดปากในเวลานี้ แม้ว่าจะได้รับการร้องขอก็ตาม” เมอร์ชานกล่าวระหว่างการฟ้องร้องของทรัมป์ “ข้อจำกัดดังกล่าวเป็นสิ่งที่ร้ายแรงที่สุดและยอมรับได้น้อยที่สุดในสิทธิการแก้ไขครั้งแรก สิ่งนี้นำไปใช้กับนายทรัมป์เป็นทวีคูณเพราะเขาเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา”
เมื่ออัยการยกหัวข้อโพสต์บนโซเชียลมีเดียจากทรัมป์ การตอบสนองของ Merchan ที่ขอให้ทีมกฎหมายของทรัมป์เตือนอดีตประธานาธิบดีไม่ให้แสดงความคิดเห็นดังกล่าว ดูเหมือนจะสะท้อนถึงความตั้งใจของผู้พิพากษาที่จะใช้อำนาจเป็นขั้นเป็นตอน
“นี่คือคำขอที่ฉันทำ” เขากล่าว “ฉันไม่ได้เป็นคนสั่ง”
หาก Merchan พบว่าทรัมป์ดูหมิ่นศาล เขาจะมีอำนาจสั่งปรับอดีตประธานาธิบดีสูงถึง 1,000 ดอลลาร์ หรือแม้แต่จำคุกเขาเป็นเวลา 30 วัน แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้นนั้นน้อยมาก
“ผู้พิพากษาสามารถจับเขาเข้าคุกได้ แต่นั่นจะเป็นทางเลือกสุดท้ายอย่างแน่นอน เพราะจะทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก” คามินส์กล่าว
ผู้ค้าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเจ้าหน้าที่ศาลติดอาวุธอย่างน้อยนับตั้งแต่คณะลูกขุนใหญ่ลงมติให้ฟ้องร้องทรัมป์เมื่อวันที่ 30 มีนาคม ตามบุคคลที่คุ้นเคยกับข้อตกลงดังกล่าว
บุคคลคนหนึ่งที่รู้จักผู้พิพากษากล่าวว่า ในห้องของเขาเต็มไปด้วยเสียงเรียกร้องสนับสนุนจากเพื่อนร่วมงานและคนอื่นๆ รวมถึงเสียงเรียกร้องอย่างโกรธแค้นจากผู้สนับสนุนอดีตประธานาธิบดี และเสียงเรียกร้องจำนวนมากรวมถึงคำขู่ด้วย
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ทรัมป์สนใจผู้พิพากษาที่เป็นประธานในคดีแพ่งที่เกี่ยวข้องกับเขา ผู้ร่วมงานที่รู้จักกันมานานจำได้ว่าทรัมป์เรียกรอย โคห์น อดีตผู้ให้บริการและทนายความของเขา เมื่อโต้เถียงกันเกี่ยวกับความสำคัญของผู้พิพากษาที่รับผิดชอบคดีใดๆ
อดีตประธานาธิบดีมักแนะนำว่าการพิจารณาคดีของผู้พิพากษามีอคติเกินไปที่จะดำเนินการต่อ เช่นเดียวกับที่เขามีต่อ Merchan คนที่คุ้นเคยกับความคิดของทรัมป์บอกว่าเขาเชื่อว่าเขาสามารถให้ผู้พิพากษาถอนฟ้องได้ เขาอาจยึดบันทึกสาธารณะซึ่งแสดงให้เห็นว่าในระหว่างการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2020 Merchan บริจาคเงิน 15 ดอลลาร์ให้กับกลุ่มประชาธิปไตย Act Blue ที่จัดสรรไว้สำหรับโจ ไบเดน ฝ่ายตรงข้ามของทรัมป์ และอีก 10 ดอลลาร์สำหรับกลุ่มประชาธิปไตยอีกสองกลุ่ม รวมถึงกลุ่มหนึ่งที่เรียกว่า Stop Republicans
ก่อนที่เขาจะถูกตัดสิน ทรัมป์โจมตีพ่อค้าด้วยชื่อเต็มของเขา: ฮวน มานูเอล เมอร์ชาน Merchan เกิดที่เมืองโบโกตา ประเทศโคลอมเบีย เขามาที่สหรัฐอเมริกากับครอบครัวเมื่ออายุ 6 ขวบ เติบโตในควีนส์และเริ่มอาชีพนักกฎหมายในปี 1994 ในตำแหน่งผู้ช่วยอัยการเขตในแมนฮัตตัน
เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว เขาเป็นประธานในการพิจารณาคดีธุรกิจครอบครัวของทรัมป์ The Trump Organization ซึ่งในเดือนธันวาคมเขาถูกตัดสินว่ามีความผิด 17 กระทง เขาดูแลคดีที่สำนักงานอัยการเขตยื่นฟ้องสตีฟ แบนนอนในข้อหาฉ้อโกงผู้บริจาคให้กับองค์กรที่พยายามช่วยสร้างกำแพงตามแนวชายแดนทางใต้
แม้ว่าโดยปกติแล้ว Merchan จะดูเงียบขรึมและสงบเสงี่ยม แต่ทนายความของบริษัทของ Trump และ Bannon ก็ได้ทดสอบเขาในบางครั้ง ในระหว่างการพิจารณาคดีของ Trump Organization ดูเหมือนเขาจะหงุดหงิดกับทนายความสองคนของ Trump หลังจากที่พวกเขาใช้คำพูดหยาบคายและท่าทางในการปิดการโต้เถียง ในที่สุดเขาก็บอกทนายความอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นตัวแทนของบริษัทให้บอกให้พวกเขา “ละเว้นจากมารยาทที่ไม่เหมาะสมที่กำลังเกิดขึ้น”
เขามีความอดทนน้อยลงสำหรับ David Schoen ทนายความของ Bannon การพิจารณาคดีในเดือนมกราคมที่ Schoen พยายามที่จะลบออกจากคดีรวมถึงการแลกเปลี่ยนที่ร้อนแรงระหว่าง Merchan และ Schoen
ในตอนท้ายของการพิจารณาคดี ผู้พิพากษาบอกกับทนายความว่า “คุณไม่จำเป็นต้องกลับมาอีก”