มลพิษและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจทำให้สาหร่ายทะเลฟลอริดาลดลงได้อย่างไร

สาหร่ายทะเลที่มีกลิ่นเหม็นยาวประมาณ 5,000 ไมล์กำลังมุ่งหน้าไปยังชายหาดของฟลอริดาในอ่าวเม็กซิโก และส่วนหนึ่งเป็นเพราะกิจกรรมของมนุษย์ รวมถึงมลพิษทางน้ำและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

มวลของซาร์กัสซัม ซึ่งเป็นสาหร่ายทะเลสีน้ำตาลขนาดใหญ่ กำลังเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกจากทะเลแคริบเบียน ซึ่งทิ้งตัวทับถมบนชายหาดใกล้กับเมืองแคนคูน ประเทศเม็กซิโก และในคีย์เวสต์ รัฐฟลอริดา

Sargassum เป็นสาหร่ายขนาดเล็กซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในน้ำและเปลี่ยนแสงแดด น้ำ และคาร์บอนไดออกไซด์ให้เป็นมวลชีวภาพ

Sargassum เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มลพิษรูปแบบต่างๆ ทำให้มันเติบโตอย่างรวดเร็วมากขึ้นตั้งแต่ปี 2011 ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะตรวจจับได้ด้วยดาวเทียมเป็นครั้งแรก ฤดูสาหร่ายในเดือนมีนาคมถึงตุลาคมประจำปีในมหาสมุทรแอตแลนติกได้สร้างสถิติใหม่สำหรับขนาดในแต่ละช่วงห้าปีที่ผ่านมา ตามข้อมูลของ Independent ดอกไม้บานในปีนี้แผ่กว้างไปจนถึงทวีปแอฟริกา มีความกว้าง 200 ถึง 300 ไมล์ และมีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าทุกเดือนตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน

“ปีนี้อาจเป็นปีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” ไบรอัน ลาพอยต์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสาหร่ายและศาสตราจารย์ด้านการวิจัยของสถาบันสมุทรศาสตร์สาขาฮาร์เบอร์แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดาแอตแลนติกกล่าวกับยูเอสเอทูเดย์

ยังไม่ชัดเจนว่าอะไรเป็นสาเหตุของแนวโน้มล่าสุดนี้ แต่คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์

มลพิษทางน้ำ
สาเหตุหนึ่งที่เป็นไปได้คือมลพิษทางน้ำ เมื่อมีการใช้ปุ๋ยมากขึ้นและน้ำเสียจากท่อระบายน้ำจะส่งแอมโมเนียม ไนเตรต และฟอสเฟตลงสู่แม่น้ำและออกสู่มหาสมุทร สารเคมีเหล่านั้นทำแบบเดียวกับที่ทำกับพืชผลในฟาร์ม นั่นคือขยายการเจริญเติบโตของพวกมัน

การศึกษาในปี 2021 ที่ร่วมเขียนโดย Lapointe ได้ศึกษาเคมีในช่วงปี 1980 ถึง 2019 และพบว่าซาร์กัสซัมที่เก็บในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีระดับไนโตรเจนสูงกว่า 30 ปีก่อนหน้านี้โดยเฉลี่ย 35% เนื่องจากน้ำเสียและน้ำเสียจากฟาร์ม (พบไนโตรเจนในปุ๋ยและของเสียจากมนุษย์และสัตว์)

“มันเกือบจะเหมือนกับว่าซาร์กัสซัมเป็นบารอมิเตอร์สำหรับการเปลี่ยนแปลงของระดับไนโตรเจนทั่วโลก” ลาพอยต์บอกกับเอ็นพีอาร์เมื่อวันพุธ

การทำให้เป็นกรดในมหาสมุทร
การเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลจะปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งเป็นการเพิ่มความเข้มข้นของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในอากาศและมหาสมุทร นั่นอาจเป็นการป้อนการเติบโตของซาร์กัสซัม

“สาหร่ายต้องการก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพื่อความอยู่รอด”สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมอธิบาย“ระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในอากาศและน้ำที่สูงขึ้นสามารถนำไปสู่การเติบโตอย่างรวดเร็วของสาหร่าย โดยเฉพาะสาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงินที่มีพิษซึ่งสามารถลอยขึ้นสู่ผิวน้ำได้”

อากาศเปลี่ยนแปลง
ซาร์กัสซัมก็เหมือนกับสาหร่ายชนิดอื่นๆ ที่บานสะพรั่งในช่วงเดือนฤดูร้อน เพราะมันเติบโตได้เร็วที่สุดในน้ำอุ่น เนื่องจากความเข้มข้นของก๊าซเรือนกระจกในชั้นบรรยากาศที่เพิ่มขึ้น เช่น คาร์บอนไดออกไซด์ทำให้เกิดภาวะโลกร้อน อุณหภูมิเฉลี่ยของมหาสมุทรจึงมีเพิ่มขึ้น 1.5°F ตั้งแต่ปี 1901. นั่นอาจส่งผลให้ซาร์กัสซัมเติบโตเพิ่มขึ้นและทำให้ฤดูการเจริญเติบโตยาวนานขึ้น

“โลกกำลังเปลี่ยนแปลง และส่วนหนึ่งก็คือมหาสมุทรกำลังอุ่นขึ้น และดูเหมือนว่าสาหร่ายจะสามารถเติบโตได้นานกว่าที่เคยเป็นมา” Dave Tomasco กรรมการบริหารของ Sarasota Bay โปรแกรมปากน้ำบอกกับเอบีซีนิวส์.

EPA ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่า “น้ำอุ่นนั้นง่ายกว่าสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่จะเคลื่อนผ่านและช่วยให้สาหร่ายลอยขึ้นสู่ผิวน้ำได้เร็วกว่า” และ “บุปผาของสาหร่ายจะดูดซับแสงแดด ทำให้น้ำอุ่นยิ่งขึ้นและส่งเสริมการผลิบานมากขึ้น”

ไม่ใช่แค่อุณหภูมิที่ร้อนขึ้นเท่านั้น ผลกระทบอันดับสองของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจมีบทบาทเช่นกัน ตัวอย่างเช่น เนื่องจากอากาศที่อุ่นขึ้นทำให้เกิดการระเหยมากขึ้น พายุฝนจึงทวีความรุนแรงมากขึ้น พายุเหล่านั้นพัดพาน้ำท่วมที่เต็มไปด้วยไนโตรเจนจำนวนมากไหลบ่าออกสู่ทะเล

ปรากฏการณ์เดียวกันนี้ยังก่อให้เกิดการผลิดอกของสาหร่ายชนิดอื่นๆ เช่น สาหร่ายพิษ“กระแสน้ำสีแดง”ที่ทำให้ปลาตายจำนวนมากปรากฏขึ้นบนชายฝั่งฟลอริดา

เมื่อซาร์กัสซัมเกยตื้นบนชายหาด มันจะสลายตัวและปล่อยไฮโดรเจนซัลไฟด์ ซึ่งส่งกลิ่นเหมือนไข่เน่า การสัมผัสกับไฮโดรเจนซัลไฟด์อาจทำให้ตา จมูก และคอระคายเคืองได้ และแม้ว่าซาร์กัสซัมเองจะไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่ “สัตว์ทะเลตัวเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในซาร์กัสซัมสามารถทำให้เกิดผื่นที่ผิวหนังและพุพองได้”ตามรายงานของ Florida Department of Health