การโจมตีของไวรัสที่พบบ่อยในวัยเด็กอาจอยู่เบื้องหลังการระบาดอย่างลึกลับของกรณีตับถูกทำลายอย่างรุนแรงในเด็ก ซึ่งเริ่มปรากฏขึ้นในช่วงปลายปี 2564 เมื่อมีการผ่อนคลายการล็อกดาวน์และโรงเรียนเปิดอีกครั้ง
โรคตับอักเสบเฉียบพลันรุนแรงและภาวะตับวายนั้นพบได้น้อยมากในเด็กที่มีสุขภาพปกติ และกรณีเหล่านี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญงงงวย ในสหรัฐอเมริกา ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคได้สอบสวนผู้ป่วย 390 รายใน 46 รัฐตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปี 2021 เด็ก 22 คนจำเป็นต้องปลูกถ่ายตับ และ 13 คนเสียชีวิต ทั่วโลกมีผู้ป่วยประมาณ 1,000 ราย อ้างอิงจากองค์การอนามัยโลก
งานวิจัยที่ตีพิมพ์เมื่อวันพฤหัสบดีในวารสารNatureกล่าวถึงผู้ร้ายที่เป็นไปได้: adeno-associated virus 2 หรือ AAV2 ซึ่งเป็นไวรัสที่ไม่เคยทราบมาก่อนว่าก่อให้เกิดความเจ็บป่วย ใน 93% ของกรณีที่ตรวจสอบ นักวิจัยตรวจพบ AAV2
แต่สิ่งสำคัญคือ นักวิจัยพบว่า AAV2 ไม่ได้แสดงเพียงลำพัง มันต้องการไวรัส “ตัวช่วย” – การติดเชื้ออื่น ๆ – เพื่อเข้าสู่เซลล์ตับ
การศึกษามุ่งเน้นไปที่เด็ก 16 คนในสหรัฐฯ ที่เป็นโรคตับอักเสบรุนแรง วิเคราะห์ตัวอย่างเลือด อุจจาระ และชิ้นเนื้อตับ ในกรณีส่วนใหญ่ ผู้ป่วยติดเชื้อไวรัสทั่วไปสามหรือสี่ตัวในเวลาเดียวกัน
การติดเชื้อร่วมกันหลายตัว “เป็นการค้นพบที่คาดไม่ถึง” ผู้เขียนการศึกษาอาวุโส ดร. ชาร์ลส์ ชิว ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการจุลชีววิทยาคลินิกแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย-ซานฟรานซิสโกกล่าว
ใน 75% ของกรณี นักวิจัยพบหลักฐานของการติดเชื้อไวรัสอย่างน้อยสามตัวในเวลาเดียวกัน ประมาณหนึ่งในสามของกรณี มีหลักฐานของไวรัสสี่ตัว
ตรวจพบไวรัสหลายชนิด หนึ่งคือadenovirus ประเภท 41ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกระบุว่าเป็นผู้ต้องสงสัยที่อาจเกิดขึ้นในการเจ็บป่วย ไวรัสนั้นมักจะทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน นักวิจัยยังพบไวรัสเริม ไวรัสเอนเทอโร และไวรัส Epstein-Barr ซึ่งสามารถทำให้เกิดโรคโมโนนิวคลีโอซิส
การค้นพบนี้ไม่ได้พิสูจน์ว่าการติดเชื้อร่วมทำให้เกิดโรคตับอักเสบรุนแรงโดยตรง แต่ให้เบาะแสที่สำคัญ
ผลการวิจัยเปรียบเทียบกับผู้ป่วยเด็ก 113 รายที่มีสุขภาพดีหรือมีปัญหาเกี่ยวกับตับซึ่งทราบสาเหตุแล้ว ไม่มีหลักฐานของไวรัสหลายตัวในกลุ่มควบคุมนี้
สองการศึกษาอื่น ๆ เผยแพร่ครั้งแรกเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วยังตรวจพบ AAV2 ในผู้ป่วยโรคตับอักเสบรุนแรงในเด็กในสหราชอาณาจักร
“การค้นพบที่คล้ายคลึงกันจากการศึกษาอิสระ 3 ชิ้นให้ผลที่น่าเชื่อถืออย่างยิ่ง” โธมัส เบาเมิร์ต หัวหน้าสถาบันวิจัย Inserm สำหรับโรคไวรัสและตับ และมหาวิทยาลัยสตราสบูร์กในฝรั่งเศส กล่าวในแถลงการณ์ต่อสื่อ Baumert ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยใหม่
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะได้เห็นเด็กที่มีไวรัสหลายชนิดในเวลาเดียวกัน มักจะไม่มีผลลัพธ์ที่เลวร้าย ดร.อิบูคุน คาลู แพทย์โรคติดเชื้อในเด็กที่โรงพยาบาลมหาวิทยาลัยดุ๊ก ในเมืองเดอร์แฮม รัฐนอร์ทแคโรไลนา กล่าว “คุณอาจมีเด็กวัยหัดเดินที่มีจมูกแหลมๆ เป็นเวลาหนึ่งเดือน แม้ว่าเราจะคาดว่าการติดเชื้อไวรัสมาตรฐานจะคงอยู่ประมาณสองสัปดาห์”
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ Kalu กังวลคือศักยภาพที่ “ไวรัสที่ไม่ก่อให้เกิดโรคในอดีตกำลังกลายเป็นเชื้อโรคเมื่อรวมกับหรือมีไวรัสตัวอื่นอยู่ด้วย”
แล้วโควิดล่ะ?
มีไม่มีข้อบ่งชี้ว่าโควิดหรือวัคซีนโควิดเกี่ยวข้องกับกลุ่มคดีเหล่านี้ แต่กรณีเหล่านี้น่าจะเป็นผลมาจากการแพร่ระบาดของโรค Chiu กล่าว
เมื่อโรงเรียนปิด เด็กๆ จะไม่ได้รับเชื้อไวรัสทั่วไปที่มักแพร่ระบาด เมื่อข้อจำกัดต่างๆ เริ่มถูกยกเลิก จู่ๆ เด็กๆ ก็ได้รับเชื้อไวรัสหลายตัวพร้อมกัน
ทั่วโลกพบผู้ป่วยในเด็กเล็กอายุไม่เกิน 10 ปี. “นี่เป็นช่วงเวลาที่ระบบภูมิคุ้มกันกำลังก่อตัวขึ้น” Chiu กล่าว “สิ่งที่ฉันสงสัยว่าเกิดขึ้นก็คือ สำหรับเด็กบางกลุ่มในช่วงอายุวิกฤตนี้ การพัฒนาภูมิคุ้มกันของพวกเขาจะหยุดชะงักไปเพียงแค่สองปีเท่านั้น”
“หนึ่งในผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจของการระบาดใหญ่ของโควิด อาจเป็นเพราะตอนนี้เรามีประชากรเด็กจำนวนมากที่ภูมิคุ้มกันเปลี่ยนแปลง” Chiu กล่าว “เราจำเป็นต้องตื่นตัวสำหรับความเป็นไปได้ที่เราอาจเห็นอาการของโรคที่ผิดปกติ เช่น โรคตับอักเสบ ในอนาคต”
แม้ว่ากรณีที่เชื่อมโยงกับการระบาดครั้งล่าสุดดูเหมือนจะลดลง ดร. เอมี เฟลด์แมน ผู้อำนวยการด้านการแพทย์การปลูกถ่ายตับในเด็กที่โรงพยาบาลเด็กโคโลราโดในโคโลราโดสปริงส์ กล่าวว่าเธอเห็นกรณีตับวายที่ไม่ทราบสาเหตุจำนวน “หยิบมือ” ในแต่ละปี
ทีมงานของเธอได้เพิ่มการตรวจคัดกรอง adenovirus สำหรับผู้ป่วยเด็กที่มีการอักเสบของตับ การทำความเข้าใจสาเหตุที่เป็นไปได้ของกรณีดังกล่าวสามารถช่วยให้แพทย์ “เข้าใจวิธีการป้องกันและวิธีปฏิบัติต่อพวกเขาได้ดีขึ้น” เฟลด์แมนกล่าว
“การหยุดการแพร่กระจายของเชื้อโรคเป็นสิ่งสำคัญ” เฟลด์แมนกล่าว “ยิ่งคุณล้างมือได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น”