ในปี 2564 เมืองถ่านหินห่างไกลในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีนถูกบีบให้ต้องปรับโครงสร้างทางการเงินอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน การต่อสู้ครั้งนี้นับเป็นสัญญาณลางร้ายสำหรับประธานาธิบดีสี จิ้นผิง เนื่องจากเทศบาลที่เป็นหนี้ก้อนโตอื่นๆ ดูเหมือนจะปฏิบัติตาม
Hegang เมืองที่มีประชากรเกือบล้านคนใกล้ชายแดนรัสเซีย มีหนี้สินมากกว่ารายได้ทางการคลังมากกว่าสองเท่า เมื่อมันกลายเป็นข่าวพาดหัวข่าวเมื่อเกือบ 18 เดือนที่แล้ว นับเป็นครั้งแรกที่ฝ่ายบริหารของเมืองใช้มาตรการฉุกเฉินอย่างเป็นทางการ นับตั้งแต่สภาแห่งรัฐเปิดเผยกฎในปี 2559 ว่ารัฐบาลท้องถิ่นควรจัดการกับความเสี่ยงด้านหนี้สินจากมณฑลหนึ่งไปยังอีกจังหวัดหนึ่งอย่างไร
ตอนนี้ชาวเมือง Hegang รู้สึกถึงความรุนแรงของการล่มสลายทางการคลัง ในระหว่างการเยือนเมืองเมื่อเร็วๆ นี้ ชาวบ้านบ่นเกี่ยวกับการขาดเครื่องทำความร้อนในร่มในฤดูหนาวที่มีอุณหภูมิเยือกแข็ง และคนขับแท็กซี่กล่าวว่าพวกเขาถูกลงโทษด้วยค่าปรับจราจรที่เพิ่มขึ้น ครูโรงเรียนรัฐวิตกข่าวลือลดงาน คนทำความสะอาดถนนต้องทนรับเงินเดือนล่าช้าไป 2 เดือน
นอกโรงพยาบาลที่ใหญ่ที่สุดของเมือง หญิงวัยกลางคนสวมชุดขัดสีเขียวและหน้ากากอนามัยกล่าวว่านายจ้างของเธอเปลี่ยนสัญญาการทำงานของเธอจากสถานพยาบาลที่ดำเนินการโดยรัฐบาลเป็นผู้จำหน่ายบุคคลที่สาม ซึ่งลดสวัสดิการต่างๆ เช่น ค่าล่วงเวลาสำหรับการทำงานในวันหยุด ค่าจ้างเดือนละ 1,600 หยวน ($228) ของเธอล่าช้ากว่า 10 วันทุกเดือนตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว
“ฉันเสียใจกับสถานการณ์นี้” หญิงผู้ไม่ประสงค์ออกนามกล่าวเพื่อพูดคุยอย่างอิสระเกี่ยวกับสภาพการทำงานของเธอ ขณะที่เธอเข็นรถเข็นซึ่งเต็มไปด้วยกล่องกระดาษแข็งแบนไปยังจุดรีไซเคิลกลางแจ้ง “ทุกอย่างมีราคาแพงมาก ฉันแทบจะไม่ได้อาหารสามมื้อต่อวันเลย”
Hegang เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของภูเขาน้ำแข็งของปัญหาหนี้ของรัฐบาลท้องถิ่น ซึ่งทำให้นักลงทุนวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ และนั่นอาจเป็นตัวฉุดเศรษฐกิจขนาดใหญ่อันดับ 2 ของโลกไปอีกหลายปีข้างหน้า Goldman Sachs Group Inc. ประมาณการว่าหนี้ภาครัฐทั้งหมดของจีนอยู่ที่ประมาณ 23 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่รวมการกู้ยืมที่ซ่อนอยู่ของบริษัททางการเงินหลายพันแห่งที่ตั้งขึ้นตามมณฑลและเมืองต่างๆ
ในขณะที่โอกาสที่เทศบาลจะผิดนัดชำระหนี้ในจีนนั้นค่อนข้างต่ำ เนื่องจากการค้ำประกันหนี้โดยนัยของปักกิ่ง แต่ความกังวลที่ใหญ่กว่าคือรัฐบาลท้องถิ่นจะต้องลดค่าใช้จ่ายที่เจ็บปวดหรือหันเหเงินจากโครงการที่กระตุ้นการเติบโตเพื่อชำระหนี้ต่อไป เดิมพันสำหรับ Xi คือความทะเยอทะยานของเขาในการเพิ่มระดับรายได้เป็นสองเท่าภายในปี 2578 ในขณะที่ลดช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจน ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสำหรับเสถียรภาพทางสังคมในขณะที่เขาพยายามที่จะปกครองพรรคคอมมิวนิสต์ต่อไปในทศวรรษหน้าหรือมากกว่านั้น
“หลายเมืองจะกลายเป็นเหมือน Hegang ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า” Houze Song นักเศรษฐศาสตร์จาก MacroPolo ซึ่งเป็นคลังความคิดของสหรัฐฯ กล่าว โดยสังเกตว่าจำนวนประชากรสูงอายุและจำนวนน้อยลงของจีนหมายความว่าหลายเมืองไม่มีแรงงานที่จะรักษาการเติบโตทางเศรษฐกิจที่เร็วขึ้นและภาษี รายได้.
“รัฐบาลกลางอาจสามารถรักษาเสถียรภาพในระยะสั้นได้ด้วยการขอให้ธนาคารต่างๆ หมุนเวียนหนี้ของรัฐบาลท้องถิ่น” ซองกล่าว หากไม่มีการต่ออายุเงินกู้ เขากล่าวเสริมว่า “ความจริงก็คือมากกว่าสองในสามของท้องถิ่นจะไม่สามารถชำระหนี้ได้ตรงเวลา”
ในมณฑลเฮยหลงเจียงซึ่งเป็นที่ตั้งของเหอกัง นักลงทุนตราสารหนี้ต่างระมัดระวังความเสี่ยงอยู่แล้ว พันธบัตรอายุ 7 ปีที่โดดเด่นของจังหวัดนี้มีอัตราผลตอบแทนเฉลี่ย 3.53% ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยทั่วประเทศ 18.8 คะแนน ซึ่งจัดอยู่ในสี่อันดับแรกที่แพงที่สุด
การปรับโครงสร้างทางการคลังสามารถกระตุ้นได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งจากสองวิธี: หากการจ่ายดอกเบี้ยสำหรับพันธบัตรของเทศบาลเกิน 10% ของรายจ่าย หรือหากผู้นำท้องถิ่นเห็นว่าจำเป็น Yuekai Securities Co. ซึ่งตั้งอยู่ในประเทศจีนประเมินว่าเมืองต่างๆ มากถึง 17 แห่งมีการจ่ายดอกเบี้ยพันธบัตรมากกว่า 7% ของค่าใช้จ่ายตามงบประมาณในปี 2020 ซึ่งหมายความว่าเมืองเหล่านี้ใกล้จะทะลุเกณฑ์ 10% นั้นแล้ว เมืองส่วนใหญ่อยู่ในมณฑลที่ยากจน เช่น เหลียวหนิงทางตะวันออกเฉียงเหนือ และมองโกเลียในทางเหนือ
ไม่เหมือนกับการปรับโครงสร้างหนี้ขององค์กรหรือการล้มละลายของเทศบาลในสหรัฐฯ การปรับโครงสร้างทางการคลังในจีนไม่ได้หมายความว่าเจ้าหนี้จะต้องรับผลขาดทุนจากสิ่งที่พวกเขาเป็นหนี้อยู่
ปัญหาจะเห็นได้ชัดในเมืองอื่นเช่นกัน ซางกิว เมืองที่มีประชากร 7.7 ล้านคนในมณฑลเหอหนานทางตอนกลางของจีน เป็นข่าวพาดหัวเมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากเกือบปิดให้บริการรถโดยสารประจำทางเพียงแห่งเดียว ในหวู่ฮั่นและกว่างโจว การเสนอให้ลดสวัสดิการทางการแพทย์ของผู้รับบำนาญทำให้เกิดการประท้วงบนท้องถนนเมื่อต้นปีนี้ มีรายงานว่าข้าราชการในเมืองที่ร่ำรวยอย่างเซี่ยงไฮ้ถูกลดเงินเดือน ในมณฑลกุ้ยโจว เจ้าหน้าที่ได้ร้องขอให้ปักกิ่งช่วยเหลือ
ปักกิ่งผลักดันให้รัฐบาลท้องถิ่นควบคุมความเสี่ยงด้านหนี้สินมานานหลายปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งหนี้ประเภท “ซ่อนเร้น” ซึ่งหมายถึงหนี้ที่เกิดจากการจัดหาเงินทุนในนามของเทศบาล แต่ไม่ปรากฏในงบดุลของท้องถิ่น Liu Kun รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ได้พยายามที่จะคลายความกังวลของสาธารณชนโดยกล่าวว่าการเงินของรัฐบาลท้องถิ่นโดยรวมนั้น “มีเสถียรภาพ”
“ปัญหาหนี้ของรัฐบาลท้องถิ่นกระจายไปทั่วประเทศ” ฌอง ออย ศาสตราจารย์ด้านการเมืองที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ผู้เชี่ยวชาญด้านการปฏิรูปการคลังของจีนกล่าว “ในขณะที่พื้นที่ชายฝั่งทะเลที่อุดมสมบูรณ์จะมีโอกาสมากขึ้นในการชำระหนี้และทรัพยากรมากขึ้นเพื่อดึงมาใช้ แต่พื้นที่ที่มีการพัฒนาน้อยเช่น Hegang จะถูกจำกัดมากขึ้นในสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้”
ความเสื่อมโทรมของ Hegang
Hegang เผชิญกับรายได้ที่ลดลงหลายปีจากอุตสาหกรรมถ่านหินที่ลดลงและการสูญเสียผู้เสียภาษีเนื่องจากจำนวนประชากรของเมืองลดลง 16% ในทศวรรษที่ผ่านมาจนถึงปี 2020 จากนั้นการระบาดใหญ่สองครั้งและการปราบปรามตลาดอสังหาริมทรัพย์จากปักกิ่ง: เจ้าหน้าที่ จู่ ๆ ก็ต้องเผชิญกับการเรียกเก็บเงินจำนวนมากเพื่อดำเนินการตามนโยบายโควิดที่เข้มงวดของ Xi ในการตรวจและกักกันจำนวนมาก ในขณะที่รายได้ลดลงจากการขายที่ดินซึ่งเป็นแหล่งรายได้หลักสำหรับรัฐบาลท้องถิ่น
ในปี 2020 Hegang กล่าวว่าไม่สามารถชำระดอกเบี้ยและเงินต้นมูลค่า 5.57 พันล้านหยวนจากหนี้ได้เนื่องจากขาดเงินทุน ภายในปี 2564 หนี้ทั้งหมดของเมือง ซึ่งรวมถึงแหล่งที่มานอกงบดุล เพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 30,000 ล้านหยวน หรือประมาณ 230% ของรายได้ทางการคลังทั้งหมด ตามข้อมูลจากแหล่งข่าวทางการและรายงานของสื่อ
Hegang มีความคืบหน้าในการควบคุมอัตราส่วนหนี้สินให้เหลือ 209% ภายในปี 2565 แต่ความพยายามที่จะปีนออกจากช่องโหว่ทางการคลังแสดงให้เห็นว่าไม่มีทางออกที่ง่ายสำหรับ Xi และทีมเศรษฐกิจของเขา
รายได้ทั่วไปของเมืองซึ่งส่วนใหญ่มาจากภาษี ได้รับงบประมาณให้เพิ่มขึ้น 9% ในปี 2565 ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากราคาถ่านหินที่พุ่งสูงขึ้น ซึ่งไม่อาจเกิดขึ้นซ้ำอีก และแม้ว่าค่าปรับและรายได้จากการขายสินทรัพย์ของรัฐคาดว่าจะเพิ่มขึ้น 10% แต่นั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ Hegang ต้องการสำหรับงบประมาณ ประมาณครึ่งหนึ่งของรายได้ของเมืองในปีที่แล้วมาจากการโอนจากรัฐบาลท้องถิ่น ตามข้อมูลของทางการที่มีอยู่ Hegang ยังไม่ได้เผยแพร่งบประมาณสำหรับปี 2023
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นกำลังโน้มน้าวการท่องเที่ยวและอุตสาหกรรมใหม่ เช่น การขุดกราไฟต์เพื่อสร้างรายได้เพื่อลดการพึ่งพาถ่านหินของเมือง แต่กราไฟต์ซึ่งเป็นแร่ธาตุที่ใช้ในทุกอย่างตั้งแต่ดินสอไปจนถึงแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า เป็นอุตสาหกรรมที่ค่อนข้างเล็ก ซึ่งคิดเป็นเพียงหนึ่งในหกของภาคส่วนถ่านหินของเมืองในปี 2020 และในขณะที่ทางการกำลังส่งเสริมให้ Hegang เป็นจุดหมายปลายทางวันหยุดฤดูร้อนที่มีสวนป่าแห่งชาติสามแห่งและ เขตอนุรักษ์ธรรมชาติพื้นที่ชุ่มน้ำ สถานที่ห่างไกล และอุณหภูมิในฤดูหนาวที่ต่ำถึง -20 องศาเซลเซียส (-4 องศาฟาเรนไฮต์) ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ท่องเที่ยวตลอดทั้งปี
ในรายงานประจำปีของรัฐบาลที่จัดส่งในเดือนมีนาคม นายกเทศมนตรีเหอกัง หวัง ซิงจู ยอมรับว่า “อุตสาหกรรมเกิดใหม่ไม่ได้สนับสนุนอย่างแข็งแกร่ง” ต่อเศรษฐกิจ ในขณะที่ “อุตสาหกรรมดั้งเดิมมีความจำเป็นอย่างเร่งด่วนในการยกระดับและเปลี่ยนแปลง” ถึงกระนั้น เขาก็มีท่าทีที่มองโลกในแง่ดี โดยกล่าวว่าเทศบาลได้พยายามลดหนี้นอกงบดุลบางส่วน และ “ผ่านช่วงสูงสุดของการชำระหนี้ไปอย่างราบรื่น”
สิ่งที่ดึงดูดอย่างหนึ่งสำหรับ Hegang คือราคาอสังหาริมทรัพย์ราคาถูก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่คนหนุ่มสาวรุ่น “นอนราบ” ที่ไม่แยแสกับความเครียดที่สูงและค่าครองชีพในเมืองใหญ่ของจีน Hegang มีราคาบ้านที่ต่ำที่สุดในบรรดาเมืองต่างๆ ของจีน ซึ่งเป็นผลข้างเคียงของจำนวนประชากรที่ลดลงประกอบกับอุปทานที่มากเกินไป
Diya นักร้องและครูสอนดนตรีวัย 33 ปีที่ขอให้ระบุด้วยชื่อบนเวทีของเขา ย้ายมาอยู่ที่ Hegang เมื่อ 2 ปีที่แล้วจากเซี่ยงไฮ้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขากล่าวว่า “แม้ว่าฉันจะพยายามอย่างเต็มที่และทำงานตลอด 24 ชั่วโมง สักวันฉันคงไม่สามารถหาเงินได้มากพอที่จะเป็นคนรวยหรือมีบ้านสักหลัง” ตอนนี้เขาสามารถเป็นเจ้าของอสังหาริมทรัพย์ 3 แห่งในเมือง รวมถึงบ้านปัจจุบันของเขา อพาร์ทเมนต์บนชั้น 3 ขนาด 50 ตร.ม. ในราคา 40,000 หยวน หรือประมาณ 1% ของราคาบ้านที่มีขนาดใกล้เคียงกันในเซี่ยงไฮ้
“เพื่อนร่วมงาน เพื่อนๆ และญาติๆ ทุกคนหัวเราะเยาะผมเมื่อพวกเขาได้ยินว่าผมจะย้ายไปเหอกัง เพราะนั่นถือว่ากำลังตกต่ำลง” เขากล่าว “แต่ Hegang เป็นสถานที่ที่คุณไม่ต้องการเงินจำนวนมากหรือความทะเยอทะยานที่จะมีชีวิตที่ดี มันเหมือนที่พักพิงสำหรับฉัน”
ผู้อยู่อาศัยในเมืองนี้มาอย่างยาวนานกำลังพยายามเอาชีวิตรอด
ทุกวัน กลุ่มคนงานถ่านหินสูงวัยที่แต่งกายด้วยชุดทหารเก่าทรุดโทรมรวมตัวกันที่ริมถนนเหอกังตั้งแต่รุ่งสาง มีพลั่วอยู่ในมือ พวกเขาหวังว่าจะมีงานทำระหว่างวันในการขนถ่านหินขึ้นรถบรรทุกและรถไฟ Zhang หนึ่งในนั้นกล่าวว่าเธอสามารถหาเงินได้ 100 หยวนหรือประมาณ 15 ดอลลาร์ในวันที่อากาศดี แต่บ่อยครั้งที่เธอโชคดีที่ได้เงินแค่ 10 หรือ 20 หยวนจากงานที่ “เหน็ดเหนื่อย”
“เราไม่มีเงินอุดหนุน ไม่มีเงินบำนาญ” จาง วัย 66 ปี ซึ่งขอให้ระบุนามสกุลของเธอกล่าว “ฉันจะไม่เกษียณเว้นแต่ว่าร่างกายของฉันจะไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป”