แบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรค รวมถึงชนิดที่อยู่เบื้องหลังการติดเชื้อที่กินเนื้อคน สามารถอาศัยอยู่ตามแพสาหร่ายและมลพิษพลาสติกในมหาสมุทร ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงต่อมนุษย์หากพวกมันเกยตื้นบนชายหาด แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่ายังไม่จำเป็นต้องยกเลิกวันหยุดพักผ่อนที่ชายหาดของคุณ — ยัง
การศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Water Research เมื่อเดือนที่แล้ว วิเคราะห์จีโนมของ แบคทีเรีย วิบริโอซึ่งมีมากกว่า 100 สปีชีส์ รวมถึงประมาณ 12 ชนิดที่สามารถก่อให้เกิดความเจ็บป่วยของมนุษย์ พบในเศษพลาสติกในทะเลและสาหร่ายทะเลขนาดยักษ์ที่เรียกว่าบุปผา sargassum ในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ นักวิทยาศาสตร์พบว่า แบคทีเรีย Vibrioที่พบในมหาสมุทรเปิดมีลักษณะทางพันธุกรรมที่คล้ายคลึงกันกับ สายพันธุ์ Vibrioที่รู้จักกันว่าเป็น “เชื้อโรค” ซึ่งหมายความว่าสามารถทำให้เกิดโรคในมนุษย์ได้
การค้นพบนี้กระตุ้นความหวาดกลัวว่าแบคทีเรียกินเนื้อจะบุกรุกชายหาดทั่วฟลอริดา แคริบเบียน และที่อื่น ๆ ในอ่าวเม็กซิโก ที่ซึ่งผืนผ้าซาร์กัสซัมหนาเตอะเกยตื้นขึ้นฝั่ง
Linda Amaral-Zettler นักจุลชีววิทยาทางทะเลแห่ง Royal Netherlands Institute for Sea Research และหนึ่งในผู้เขียนผลการศึกษาล่าสุดกล่าวว่าแม้ว่าพวกมันอาจมีส่วนผสมทางพันธุกรรมร่วมกัน แต่แบคทีเรีย Vibrio บางชนิดก็ไม่ใช่เชื้อโรค
“ฉันไม่คิดว่าทุกคนควรจะวิ่งหนีซาร์กัสซัมราวกับว่ามันกำลังจะฆ่าพวกเขา” เธอกล่าว “นั่นไม่ใช่แค่กรณี แต่ฉันคิดว่าเราต้องคิดอย่างมีความรับผิดชอบเกี่ยวกับความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น”
ผู้คนสามารถติดเชื้อไวรัสวิบริโอได้จากการรับประทานหอยดิบหรือที่ยังไม่สุกหรือผ่านทางบาดแผลที่เปิดอยู่ สายพันธุ์ที่อันตรายที่สุดคือVibrio vulnificusทำให้เกิดโรคกินเนื้อ แต่การติดเชื้อเหล่านี้ถือว่าหายาก
การศึกษาแยกต่างหากซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports เมื่อเดือนมีนาคม พบว่าการติดเชื้อที่เกิดจากเชื้อVibrio vulnificusตามชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกาอาจเพิ่มขึ้นอย่างมากในอีกหลายทศวรรษข้างหน้าเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและอุณหภูมิพื้นผิวน้ำทะเลที่อุ่นขึ้นทำให้แบคทีเรียที่กินเนื้อคนสามารถเติบโตในน่านน้ำที่ไกลออกไปทางเหนืออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้ส่งสัญญาณเตือนเกี่ยวกับคลื่นความร้อนในมหาสมุทรที่ยืดเยื้อ เนื่องจากอุณหภูมิพื้นผิวน้ำทะเลพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์และอาจอุ่นขึ้น
เอกสารการวิจัยทั้งสองเน้นความสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิงระหว่างมนุษย์ จุลินทรีย์ และระบบนิเวศทางทะเล และความเสี่ยงด้านสาธารณสุขที่อาจเกิดขึ้นซึ่งอาจเพิ่มขึ้นตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมทางทะเล
กอง Sargassum ขนาดยักษ์ได้ก่อให้เกิดอาการปวดหัวไปแล้วในบางส่วนของเม็กซิโกและฟลอริดาตอนใต้ในปีนี้ สาหร่ายแผ่นหนาสามารถทำลายที่อยู่อาศัยของปะการัง และทำให้คุณภาพน้ำและอากาศลดลงเมื่อพวกมันถูกพัดพาและเน่าเปื่อยบนชายหาด
Amaral-Zettler กล่าวว่า “ทุกสิ่งเหล่านี้มีความสำคัญมากและอาจเป็นตัวกำหนดวิธีการตัดสินว่าชายหาดของเราปลอดภัยหรือไม่ในอนาคต”
Rachel Diner นักชีววิทยาทางทะเลซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาล่าสุด กล่าวว่า แม้ว่าจำนวน ผู้ติดเชื้อ Vibrio ถึงตาย ยังค่อนข้างต่ำคดีจะมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในฐานะนักวิจัยหลังปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก Diner ศึกษาว่าจุลินทรีย์ชายฝั่งได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างไร
“ เชื้อไวบริโอชอบสภาวะของน้ำอุ่น ดังนั้นการติดเชื้อจากเชื้อไวบริโอจึงเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา และตัวเชื้อไวบริโอเองก็มีความเข้มข้นด้วย” เธอกล่าว “ค่อนข้างสมเหตุสมผลที่จะคาดหวังว่าคุณจะพบการติดเชื้อมากขึ้นในอนาคตและสายพันธุ์ที่ก่อให้เกิดโรคเหล่านี้มากขึ้น”
Diner ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ในภาควิชาวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่มหาวิทยาลัยเมมฟิสในช่วงฤดูร้อนนี้กล่าวว่าไม่น่าแปลกใจเลยที่พบว่าแบคทีเรีย Vibrio เกาะอยู่บนสาหร่ายทะเลและมลพิษพลาสติกในมหาสมุทร
“พวกมันยึดติดกับสิ่งต่าง ๆ และอาศัยอยู่บนพื้นผิวที่แตกต่างกัน” เธอกล่าว “ยังไม่เป็นที่เข้าใจโดยสิ้นเชิงว่าสิ่งนี้พบได้บ่อยเพียงใดหรืออันตรายเพียงใด แต่นั่นเป็นพื้นที่การวิจัยที่ใช้งานอยู่ในขณะนี้”
สำหรับ Amaral-Zettler การค้นพบนี้เป็นเครื่องเตือนใจว่ามนุษย์ได้เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมทางทะเลมากเพียงใด แม้แต่ในสถานที่ห่างไกลห่างไกลจากแผ่นดิน
“เราอยู่ในที่ห่างไกลในมหาสมุทรแอตแลนติก เห็นแพปลาซาร์กัสซัมขนาดใหญ่ที่มีขยะอยู่ตรงกลาง” เธอกล่าว “นั่นเป็นเรื่องยากที่จะมองและตระหนักว่าท่ามกลางสิ่งที่เราคิดว่าเป็นมหาสมุทรบริสุทธิ์ เรามีผลกระทบและมองเห็นได้”