สายตาจับจ้องไปที่ท้องฟ้าของแคโรไลนาเมื่อวันเสาร์ ขณะที่บอลลูนสอดแนมของจีนต้องสงสัยยุติการบินเหนือสหรัฐฯ เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เมื่อลอยอยู่เหนือมหาสมุทรแอตแลนติกและถูกยิงตกโดยเครื่องบินขับไล่ไอพ่น
ในไมร์เทิลบีช เซาท์แคโรไลนา ฝูงชนที่เรียงรายตามทางเดินริมชายหาดโห่ร้องเมื่อมิสไซล์จากเครื่องบินรบ F-22 พุ่งเข้าใส่บอลลูน มันยุบอย่างรวดเร็วและตกลงสู่มหาสมุทร
“นั่นคือกองทัพอากาศของฉัน บัดดี้!” มีคนอุทานหลังจากขีปนาวุธตกกระทบ ในวิดีโอที่ถ่ายโดยนักท่องเที่ยว แองเจลา มอสลีย์
มอสลีย์บอกว่าเธอออกมาจากร้านค้าและเห็นนักสู้สี่คนกำลังเดินวนอยู่ จากนั้นก็เห็นบอลลูน “เครื่องบินรบลำหนึ่งพุ่งไปอย่างรวดเร็วและเข้าใกล้มัน จากนั้นดังสนั่นและเรารู้ว่ามันหายไปแล้ว”
มอสลีย์กล่าวว่าไม่มีเรือลำใดอยู่ในน้ำใต้บอลลูนในขณะที่ซากเครื่องบินตกลงมา แต่หลังจากนั้นไม่นานก็มีเครื่องบินหลายลำมาถึง เจ้าหน้าที่สหรัฐพยายามจับเวลาปฏิบัติการเพื่อ เก็บ กู้เศษซากให้ได้มากที่สุดก่อนที่มันจะจม
บอลลูนที่เคลื่อนที่ได้ได้กลายเป็นจุดวาบไฟสำคัญในความตึงเครียดระหว่างวอชิงตันและปักกิ่ง และประธานาธิบดีโจ ไบเดนเผชิญแรงกดดันจากพรรครีพับลิกันในสภาคองเกรสให้ยิงมันตก ฝ่ายบริหารรอจนกระทั่งบอลลูนซึ่งมีขนาดประมาณรถโรงเรียน 3 คัน ลอยอยู่เหนือน้ำ เนื่องจากมีความเสี่ยงต่อผู้คนบนพื้นจากเศษขยะที่ตกลงมา
จีนกล่าวว่าเป็นเรือวิจัยสภาพอากาศที่ถูกพัดออกนอกเส้นทาง ซึ่งเป็นคำกล่าวอ้างที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ปฏิเสธ ซึ่งกล่าวว่าเรือลำดังกล่าวอยู่เหนือพื้นที่ของรัฐมอนทานาซึ่งเป็นที่เก็บขีปนาวุธนิวเคลียร์
เมื่อบอลลูนลอยอยู่เหนือหาด Myrtle Beach ที่ปรึกษาด้านซอฟต์แวร์ Haley Walsh กล่าวว่าเธอเห็นมันลอยอยู่บนท้องฟ้าสีคราม วอลช์บอกว่าเธอรู้สึกและได้ยินเสียงดังจึงวิ่งออกไปข้างนอกซึ่งเธอเห็นบอลลูนร่วงลงมา
“ฉันรู้ว่ามันจะเกิดขึ้นที่เซาท์แคโรไลนา พวกเขาคาดการณ์ไว้ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะจบลงโดยตรง” เธอกล่าว
ที่ Surfside Beach รัฐเซาท์แคโรไลนา ช่างภาพ Travis Huffstetler ขึ้นไปบนหลังคาคอนโดเพื่อถ่ายภาพบอลลูน และกล่าวว่าชายหาดเต็มไปด้วยผู้คนที่มองขึ้นไปบนฟ้า ถ่ายภาพและวิดีโอ
เขาได้ภาพนิ่งของบอลลูนก่อนและหลังการทำลาย แต่พลาดการนัดหยุดงานเพราะเขาคุยโทรศัพท์อยู่
“อ๊ะ ฉันเพิ่งพลาดไป” เขากล่าวในตอนต้นของวิดีโอที่เขาโพสต์บนโซเชียลมีเดีย
Huffstetler กล่าวว่าลูกโป่งที่ตกลงมาและเศษขยะดูเหมือน “กระดาษโปรยลงมา”
บอลลูนได้เข้าสู่เขตป้องกันภัยทางอากาศของสหรัฐฯ ทางตอนเหนือของหมู่เกาะอลูเทียนของอลาสกาเมื่อวันที่ 28 มกราคม ข้ามเข้าสู่น่านฟ้าของแคนาดาในอีก 2 วันต่อมา และจากนั้นกลับเข้าสู่สหรัฐฯ ทางตอนเหนือของไอดาโฮเมื่อวันอังคาร เจ้าหน้าที่กลาโหมและกองทัพสหรัฐฯ ระบุ มันเป็นได้รับการยอมรับจากรัฐบาลเจ้าหน้าที่ในวันพฤหัสบดี หนึ่งวันหลังจากเที่ยวบินพาณิชย์หยุดชั่วคราวที่สนามบินในบิลลิงส์, มอนทานา, ที่ไหนผู้คนที่อยู่บนพื้นดินเห็นบอลลูนล่องลอยอยู่สูงเหนือเมือง
การพบเห็นที่กระจัดกระจายยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่เคลื่อนผ่านพื้นที่ใจกลางของประเทศ — เหนือรัฐมิสซูรีและพื้นที่แคนซัสซิตีในวันศุกร์ นอร์ทแคโรไลนาในเช้าวันเสาร์ และสุดท้ายเหนือชายฝั่งเซาท์แคโรไลนา
ในยอร์ก เคาน์ตี้ รัฐเซาท์ แคโรไลนา สำนักงานนายอำเภอของเคาน์ตีได้รับคำแนะนำไม่ให้ใครก็ตามที่พยายามนำลูกโป่งออกด้วยตัวเอง
“อย่าพยายามยิงมัน!!” สำนักงานนายอำเภอทวีตเมื่อวันเสาร์ขณะที่บอลลูนเคลื่อนผ่านพื้นที่ที่ระดับความสูงประมาณ 60,000 ฟุต (18,600 เมตร) “กระสุนปืนของคุณจะไม่ถึงมัน รับผิดชอบ. สิ่งที่พุ่งขึ้นจะลงมา รวมทั้งกระสุนของคุณด้วย”
ความหลงใหลในบอลลูนที่กวาดไปทั่วประเทศยังทำให้เกิดข่าวลือเท็จว่าถูกยิงตกก่อนการเดินทาง
วิดีโอที่ไม่ได้รับการยืนยันจาก Billings อ้างว่ามี “การระเบิดครั้งใหญ่” ทั่วเมืองในเย็นวันศุกร์ สองวันหลังจากบอลลูนผ่านไป วิดีโอนี้ออกอากาศโดย Fox News และ Montana Gov. Greg Gianforte กล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ Tucker Carlson ว่าเขากำลัง “ติดตามสถานการณ์”
มีคนเข้าชมหลายล้านครั้งและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นต้องเลิกคาดเดาว่าบอลลูนของจีนถูกยิงตก เมือง Billings ออกแถลงการณ์ว่า “ไม่มีการระเบิดใด ๆ ใน รอบๆ หรือทั่ว #Montana”
วิดีโออีกรายการหนึ่งอ้างว่าแสดงบอลลูนที่ตกลงมาในนอร์ธแคโรไลนาในบ่ายวันศุกร์ ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ผู้คนรายงานว่าเห็นบอลลูนเหนือรัฐมิสซูรี
ไบรอัน แบรนช์ วิศวกรซอฟต์แวร์และนักล่าพายุ ถ่ายภาพบอลลูนที่อยู่สูงเหนือพื้นที่ทางตะวันตกของรัฐนอร์ทแคโรไลนาหลายชั่วโมงก่อนที่มันจะถูกนำออกไป เขาสามารถเห็นน้ำหนักบรรทุกที่ห้อยลงมาจากลูกกลมสีขาว และเฝ้าดูมันนานกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนที่มันจะลอยเข้าสู่เส้นทางของดวงอาทิตย์
“ฉันปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ถ้ามันกำลังหมุน ถ้าเป็นทอร์นาโด ฉันคงไล่ตามไปแล้ว” เขากล่าว